Дафнии (Daphnia), они же водяные блохи, — меленькие рачки (ракообразные) обитающие в наших водоемах. Их размер составляет от 0,2 до 6 мм. Они входят в состав пресноводного планктона. Питаются бактериями и одноклеточными водорослями (на первой фотографии рядом с рачком дафнии расположена как раз зеленая водоросль Volvox sp.). Сами же дафнии служат пищей своих хищных родственников  (фото-портрет гигантской водяной блохи), насекомых и рыб.

Как у всякого ракообразного — у дафнии тело покрыто хитиновой оболочкой. Но поскольку она очень тонкая (составлена из одиночных клеток), то сквозь неё хорошо видно внутреннее строение. В частности головной мозг и, связанный с ним, сложный фасеточный глаз, который у взрослой особи один (у эмбрионов — два глаза, которые затем сливаются), плюс еще есть простейший дополнительный глазок. На голове же у рачков расположены “антенны”, с помощью которых дафнии могут передвигаться…

Рачки-дафнии, во многих отношения, удивительные животные. Так, например, разные их поколения могут сильно отличатся друг от друга — в зависимости от сезона или условий в водоеме они рождаются с различной формой своего тела (т.н. цикломорфоз). 

Еще удивительное свойство рачков — при благоприятных условиях им для размножения не нужны самцы — самки рождают только самок. Если же условия ухудшаются (например осенью), то из части яиц начинают вылупляться самцы, которые оплодотворяют другие яйца, которые после этого приобретают особенно устойчивую к внешнему воздействию структуру и могут пережить как зиму, так и, например, выжить после прохождения через кишечник птицы или рыбы.

Ну и наконец, оказалось, что в геноме рачка дафнии содержится значительно больше генов, чем у других многоклеточных — 31 тысяча (против, например, 23 тысяч у человека). Вполне возможно, что именно такой генетический запас позволяет этим милым рачкам проявлять чудеса изменчивости и выживаемости…