Большинство характеристик неандертальца и его образа жизни очень близки современным людям. Более того, исследование ДНК  показало, что между ними даже происходили скрещивания. Тем важнее становится найти отличия между кроманьонцами (современными людьми) и неандертальцами чтобы понять, почему одни вымерли, а другие продолжают жить. Одно из таких отличий было выявлено исследователями из Гарварда. Проведя сравнительный анализ зубов древних людей они определили, что неандертальцы взрослели быстрее чем их современники кроманьонцы.

Неандертальцы как вид — homo sapiens neanderthalensis — появились более 230 тыс. лет назад и продолжали жить в течении 200 тыс. лет. Примерно 30-40 тыс. лет они сосуществовали вместе со своими ближайшими родственниками кроманьонцами (homo sapiens sapiens), т.е., фактически, с современными людьми. Найденные останки и тех, и других позволяют сделать выводы о различии в их образе жизни. Одним из самых показательных здесь является изучение зубов.

«Зубы – замечательные летописцы, сохраняющие информацию о каждом дне своего роста, подобно тому как кольца деревьев говорят о каждом прошедшем годе развития», — говорит Танья Смит (Tanya Smith) из Гарвардского университета, которая была одним из соавторов работы. А скорость роста зубов считается надежным показателем общей скорости развития тела.

Скорость роста зубов у неандертальцев оказалась ниже, чем у древних гоминид, но значительно выше, чем у древних людей, у которых зубы росли уже почти также быстро, как у нас. Это означает, что детство неандертальцев длилось хоть и больше, чем у его предков, но все-таки значительно меньше, чем у представителей Homo Sapiens Sapiens.

Для того чтобы найти маркеры роста на зубах, исследователи использовали синхротронное рентгеновс- кое излучение, с помощью которого были получены детальные трехмерные модели каждого зуба.

«Эти новые методы исследования позволяют подобраться к происхождению фундаментального для человека сдвига от стратегии "живи быстро и умри молодым" к "живи медленно, но дотяни до старости", который помог людям стать одной из самой успешных групп организмов на планете», — говорит Смит. Имея более продолжительный период  детства, наши предки смогли перенимать больше опыта от своих старших сородичей, прежде чем начать действовать самостоятельно.