Существует многочисленные данные о том, что загрязнение воздуха оказывает значительное влияние на здоровье человека вне зависимости от места его проживания. Так, с загрязнением воздуха непосредственно связано около полумиллиона ежегодных преждевременных смертей в ЕС и более 700 тысяч смертей в Африке. Но наиболее подвержены воздействию плохого воздуха жители больших городов.

К примеру, в не самых загрязненных Нидерландах вдыхание воздуха в городах эквивалентно тому, как если бы рядом с человеком кто-то выкуривал от 3 до 7 сигарет в день.

В научных исследованиях было показано, что загрязнение воздуха вызывает целый ряд респираторных заболеваний, в т.ч. пневмонию, бронхит и астму. Состояние воздуха прямо влияет на уровень когнитивных способностей населения и распространенность деменции. Его связывают с задержкой развития мозга у детей и с уровнем преступности среди подростков. Особо обращает на себя внимание тот факт, что загрязнение воздуха, вызываемое бензиновым и дизельным автотранспортом, приводит к более серьезным неблагоприятным последствиям для здоровья человека даже в сравнении с другими видами загрязнения воздуха.

Для понимания всей картины важно знать конкретные цифры воздействия загрязнений, которому подвергаются непосредственно сами водители и их пассажиры на улицах больших городов. Это позволит каждому конкретному человеку принять обоснованное решение по сохранению или изменению своего образа жизни, который влияет как на его здоровье, так и на здоровье окружающих.

Для получения этих данных исследователи измерили уровни загрязнения, с которыми столкнулись профессиональные водители (в т.ч. водители такси, грузовиков и машин аварийных служб), работающие в мегаполисе. Измерения проводились непрерывно в течение 96 часов.

Оказалось, что водители во время вождения подвергаются воздействию в четыре раза более загрязненного воздуха, чем те, кто находится в это время дома или в офисе в том же городе.
При этом средний уровень загрязнения, которому подвергались водители в автомобилях, был на треть выше, чем средний уровень, зарегистрированный на самых загруженных дорогах.
Т.е. оно оказалось выше, чем если бы человек работал за столом, который буквально бы стоял на дороге, по которой ежедневно проезжало бы почти 100 000 автомобилей.

Самому же серьезному воздействию подвергаются те водители, которые проводили большее время в центральных районах мегаполиса. Так, таксисты, которые большую часть своего рабочего дня проводили в центре Лондона, высаживая и забирая пассажиров, подверглись вдвое большему загрязнению, чем даже водители экстренных служб того же города.

Каждая точка на карте представляет одну минуту воздействия загрязненным воздухом. На диаграмме показан пример высокой концентрации загрязнения черным углеродом/ сажей (см. black carbon), оставшейся в кабине транспортного средства в течение 40 минут. [Данные Шанона Лима, автора исследования].

Следует подчеркнуть, что, вопреки распространенному мнению, пребывание в автомобиле не защищает человека от выбросов снаружи. Наоборот, в автомобиле происходит накопление загрязненного воздуха.
Именно это наблюдалось во время движения водителей по Лондону в цитируемом исследовании, когда уровень загрязнения внутри транспортного средства часто превышал 100 мкг/м³.

Если же сравнивать различные способы передвижения, то усредненные данные по десяти независимым исследованиям говорят, что наиболее безопасным с т.зр. воздействия различных видов загрязнения является передвижение пешком; затем идет передвижение в качестве пассажира общественного транспорта; для велосипедистов данные разнятся, т.к. во многих городах они передвигаются по обочинам автодорог; однако, согласно всем исследованиям, однозначно — использование автомобиля оказалось самым подверженным воздействию загрязненного воздуха способом передвижения.