Серные бактерии очень хорошо сохранились между песчинками кварца. Возможность возникновения подобных структур при неорганических процессах практически исключена. Кроме того, обнаружена клеточная структура анаэробных бактерий. Микроископаемые не деформированы, все клетки имеют одинаковую величину. Еще один важный аргумент: есть доказательства обмена веществ. Обнаруженный пирит (соединение железа и серы) — является побочным продуктом жизнедеятельности серных бактерий…

На западе Австралии найдены микро окаменелости древнейших живых существ на Земле. Не нуждаясь в кислороде, анаэробные микроорганизмы существовали уже 3,4 млрд. лет назад. Открытие самых древних ископаемых бактерий дает новый толчок к поиску внеземной жизни…

3,4 млрд. лет назад возраст Земли был чуть больше одного миллиарда лет. Условия на планете были крайне суровые — постоянные извержения вулканов, все небо затянуто плотными облаками. Температура воды в мелководных океанах достигала 50 градусов Цельсия, а течения были очень сильными. Кислорода было крайне мало — никаких растений или водорослей, которые могли бы его производить, еще не было.

И в этих условиях на Земле уже существовала жизнь. Ученые давно получали косвенные данные о том, что древнейшая жизнь на планете появилась в районе 3,65 – 3,85 млрд. лет назад, но только сейчас были найдены собственно останки древних микроорганизмов.

Находка была сделана в  местности Стрелли-Пул (Strelley Pool) на западе Австралии в регионе Пилбара. Этот регион знаменит своими полезными ископаемыми и жарой. Здесь добывают рекордные объемы железной руды, установлен мировой рекорд продолжительности температуры свыше 100 градусов по Фаренгейту и здесь же находятся одни из самых древних осадочных пород. Стрелли-Пул представляет собой старейшую из известных [бывших] береговых линий на поверхности нашей планеты.

Исследование проводили ученые из Университета Западной Австралии и Оксфорда. После обработки образцов, полученных еще в 2007 году, сомнений, что найдены именно окаменелые останки древних микроорганизмов, практически не осталось.

Ученые убеждены в точном определении возраста древних бактерий — 3,4 млрд. лет. Осадочные породы образовались между двумя извержениями вулканов, дата которых точно определена — промежуток между ними составлял “всего” 75 млн. лет. Песчаник, в котором были обнаружены эти окаменелости, находится в месте, где в прошлом, вероятно, была береговая линия и/или устье реки.

Ученые нашли несколько признаков того, что окаменелости, чей диаметр не превышает несколько микрон, являются останками живых организмов. В этом им помогли новейшие методы исследования микроскопических отложений, в т.ч. позволившие построить их трехмерную модель.

Во-первых, на органическое происхождение ископаемых указывает сферическая и эллипсоидная форма клеточных структур, а также расположение полостей в породе — найденные клеточные структуры весьма похожи на те, которые оставляют после себя бактерии, существовавшие гораздо позже (“всего” 2 млрд. лет назад).

Во-вторых, об этом факте свидетельствуют микрокристаллы пирита, найденные в этой породе. Как утверждают ученые, тип изотопов в этих кристаллах говорит о том, что они возникли в результате метаболических процессов серных бактерий.

«С учетом того, как тесно пирит прилегает в породах к самим останкам, мы можем предположить, что там существовала целая серная экосистема», — отмечает доктор Дэвид Уэйси (David Wacey) из Университета Зап. Австралии.

В отсутствие кислорода живым организмам необходимо было найти другой источник энергии; одним из возможных вариантов для них была сера.

«Теперь у нас есть надежное свидетельство существования жизни более 3,4 миллиарда лет тому назад. И это были бактерии, которым не требовался кислород. Такие анаэробные бактерии распространены и сегодня. Серные бактерии найдены в сточных канавах, в почве, в горячих источниках, — везде, где мало свободного кислорода — живут они за счет органического вещества», — комментирует оксфордский автор исследования профессор Мартин Бразье (Martin Brasier).

Исследователи попытались ответить на логичный вопрос: «Как могли выжить эти микроорганизмы в таких условиях», — делится Дэвид Уэйси.

«На ранних этапах существования Земли, когда кислород был редким или вообще отсутствовал, жизни приходилось прибегать к другим средствам существования. С помощью комбинации электронной микроскопии и анализа ионов нам удалось показать, что эти конкретные микроорганизмы обладали метаболизмом, который основывался на использовании серы. Способность "дышать" серными соединениями уже давно считается отличительной чертой жизни на наиболее ранних стадиях перехода от небиологического к биологическому миру».

Примечательно, что, по мнению некоторых ученых, на Земле существовали живые организмы в еще более ранние периоды, задолго до серных бактерий.

Следы простейших живых существ и микропланктона, существовавших на земле около 3,75 млрд. лет назад, были обнаружены учеными в каменистых породах на западе Гренландии. Тонкие слои черных отложений, разделенные четкими слоями вулканического пепла, заставляют предположить, что здесь располагались колонии морских микроорганизмов.

Ископаемые останки в этих отложениях отсутствуют, но изотопный состав углерода не противоречит предположению, что он был выделен живыми организмами. Однако среди ученых отсутствует единство мнений по этому поводу.

Nili Fossae — район в северном полушарии Марса, очень похож по составу пород на песчаник из Австралийской Пилбары. Вполне возможна, что в период древнего Марса здесь также была жизнь.

Одной из причин столь пристального внимания ученых к окаменелым останкам древнейших организмов является стремление узнать что-то новое о внеземных формах жизни.

Такая постановка вопроса уже давно занимает ученых — если кислород не является обязательным условием существования жизни, то в Солнечной системе достаточно других пригодных для нее мест помимо Земли (не говоря об экзопланетах, причем даже тех, которые вообще лишены своих солнц).

Находки микроструктур могут показать ученым, что необходимо искать в пробах с Марса. Т.к. на красной планете, как и на спутнике Сатурна Титане или спутнике Юпитера Европе, существовали или даже продолжают существуют такие же условия, как когда-то на Земле. Могут ли такие серные бактерии существовать на Марсе? «Это возможно», — считает Бразье.

В частности, система глубоких трещин Nili Fossae в районе впадины Isidis в Северном полушарии Марса во многом, если судить по спутниковым ее изображениям, геологически похожа на регион Пилбара, где находится Стелли-Пул. Ранее планировалось даже направить туда марсоход NASA "Curiosity" ("Любопытство"), однако решение было изменено в пользу кратера Гейла, где тоже есть обильные скопления осадочных пород, указывающих на возможное присутствие воды.

Запуск марсохода NASA может быть произведен с 25 ноября по 18 декабря 2011 года. Если он состоится в планируемый период, то посадка аппарата на поверхность красной планеты должна произойти в августе 2012 года. На борту аппарата будет установлен разработанный российскими учеными детектор альбедо нейтронов. Он-то и будет искать воду на Марсе.